火星調査の無人探査車、想定寿命の８倍以上の活躍

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新年にふさわしい、勇気と言うか夢のあふれるニュースが毎日インタラクティブから。

火星の表面にかつて水が存在した痕跡を見つけた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査車スピリットが、３日（日本時間４日）で火星着陸から２年になる。

２号機オポチュニティーも２５日（日本時間同）で２周年。いずれも３カ月の設計寿命の約８倍という驚きの長寿命で、火星の太古の環境を明らかにする探査を継続中だ。

このような機器の設計・開発ではコストやその目的から、目標以上の性能を発揮することを前提としていないはずだが、それなのに想定の８倍以上の寿命で活動を続けている。しかも、２台。これは驚きなんだけど、それ以上になんだか感情移入してしまって、「ガンバレ！」と応援してしまう。そろそろ寿命なのにまだまだ現役のKINGカズと同じような神々しさを感じる(カズには失礼な発言・・か？)。

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さすがに故障も増え、昨年１１月にはオポチュニティーのロボットアームが突然停止、２週間後に何とか回復した。次の目標は、古い地層が露出した直径８００メートルのクレーターの探査。「さらに素晴らしい発見」（ＮＡＳＡ）も期待されている。

彼らが寿命を超えて長く活動できているのは、NASAのオペレーションが優れていることも理由の一つだろう。そして、今後も新しい発見があるかもしれないと言う期待感。

スペースシャトルでは、その安全管理等でNASAの暗部が明るみに出されたが、それでも、やっぱり、宇宙って夢を抱かせるなぁ。その夢に向かって邁進するNASAのスタッフと無人探査車達。誰もが応援してしまうよね。

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